Manuscrit autographe complet et seule version manuscrite connue.
Comme La Châtelaine Gentiane, considéré comme le premier texte produit par Bataille, Ralph Webb est écrit entre 1920 et 1922, lorsque le jeune homme est élève de l’École des Chartes.
Le récit semble avoir été écrit au retour de son voyage en Angleterre : il vient d’y effectuer des recherches au British Museum sur les romans de chevalerie, avant de se rendre au monastère de Quarr Abbey, sur la côte nord-est de l’île de Wight.
Bataille est, au terme de sa deuxième année à l’École des chartes, tout entier préoccupé par ce Moyen âge fantastique et religieux qu’il explore. Le récit se déroule dans un de ces « châteaux noirs » qui hanteront les fictions de Bataille : ici un manoir de la campagne du Dorsetshire, situé en face de l’île de Wight qu’il vient de visiter. Le nom de son héros, sur lequel Bataille a hésité, est Ralph Webb – avant de le nommer successivement Ralph Watson, Holborn puis enfin Webb.
Tout y annonce les textes futurs qui appartiendront à ce que l’on appelle chez Bataille les « récits de mort », caractérisés par la concentration de l’action ou l’absence de description des personnages. Ralph Webb est le premier texte de l’oeuvre de fiction qui relève de ce statut.
Longtemps considéré comme perdu, il sera publié pour la première fois dans l’édition des OEuvres complètes de la Pléiade, Romans et récits, en 2004. Il n’a jamais été édité sous une quelconque autre forme.
