En juin 1940, le groupe de grande reconnaissance 2/33 a perdu en de vaines missions dix-sept de ses vingt-trois équipages. À leur tour, Saint-Exupéry, capitaine pilote, et son observateur, le lieutenant Dutertre, sont convoqués par le commandant Alias. Leur tâche : « Survoler à 700 mètres d’altitude les parcs à tanks de la région d’Arras. – C’est bien embêtant… », dit le commandant. « Mission sacrifiée », pensent les intéressés. Ils obéiront : « Il faut que la signification de la mort équilibre la mort », et la mort ici ne signifie rien.
Quel est le sens de cette civilisation ? La plongée dans l’Apocalypse d’Arras, dont l’équipage sortira miraculeusement sauf, apporte la réponse.
Cette édition exceptionnelle du texte, publiée à l’occasion des quatre-vingts ans de la défaite française de juin 1940, est enrichie des lavis du grand ami de Saint-Exupéry Bernard Lamotte, réalisés pour l’édition originale de l’ouvrage paru aux États-Unis, en février 1942, sous le titre Flight to Arras. L’édition originale française, publiée par Gallimard en décembre 1942 et retirée de la vente par les autorités allemandes dès janvier 1943, n’était, elle, pas illustrée.
