L’amitié entre Paul Éluard et Pablo Picasso fut immense. Si il se connaissaient depuis 1916, c’est en 1935 que leur amitié – au moment où s’étiole celle liant le peintre à André Breton – se renforce pour n’être plus jamais démentie, sans ombre ni faille.
Quinze ans plus tard, le 18 octobre 1951, Paul Éluard donne à Londres une conférence en l’honneur de son grand ami, lequel va fêter une semaine plus tard, le 25 octobre, ses soixante-dix ans : « J’imagine facilement que l’on vient de publier le cent soixante et onze millième articles et le mille deux centième livres sur Picasso, que l’on en est à sa millionième photographie et que son nom est devenu un mot commun […]. On n’a jamais parlé d’un peintre vivant comme on parle de Picasso. Et pourtant, cet homme de 70 ans peut être considéré comme le plus jeune artiste de son temps. Commencée il y a plus d’un demi-siècle, son oeuvre continue à se montrer la plus vivace du monde, elle continue à surprendre, à indigner, et, heureusement aussi, à susciter l’admiration et l’enthousiasme. […] La vérité sur laquelle Picasso s’appuie, c’est sa propre jeunesse. […] Et, aujourd’hui, nous ne commémorons pas Picasso, nous l’inaugurons. Sa force sera grande, son génie va s’épanouir. Demain ne réalisera pas la promesse d’hier, mais la promesse du lendemain suivant. Ce perpétuel enfant, ce nouveau Faust et ce nouveau Don Juan se promet de séduire, de méduser […]. Que fait Picasso aujourd’hui ? Une chèvre. Pour ses côtes, il a pris des branches, pour ses mamelles deux marmites, pour ses cornes, un guidon de bicyclette. Et la chèvre commence à vivre. Et Picasso est né ».
La complicité fraternelle entre le peintre et le poète, qu’Éluard qualifie de « sublime » dans une dédicace à Picasso, ne prend fin qu’au décès du poète le 18 novembre 1952 : un an et un mois jour pour jour après cette conférence.
Le manuscrit, à l’encre bleu nuit ou au stylo bleu, présente de nombreuses et importantes ratures et corrections. Un fragment en a été publié, sous le titre « Le plus jeune artiste du monde », à la une du numéro des Lettres françaises du 25 octobre 1951, lui aussi consacré au peintre catalan, avec une photographie par Man Ray surplombée, en lettres capitales, d’un large « PICASSO A 70 ANS ». Une double page est consacrée au peintre. Le texte de la conférence, dans son intégralité, est inédit.
Ce sera le dernier texte d’Éluard consacré à son ami : les deux hommes venaient d’achever l’édition du Visage de la paix, un recueil de 29 poèmes illustré d’une lithographie de Picasso. Éluard lui avait consacré, dès 1944, un premier hommage aux Éditions des trois collines, à Genève : À Pablo Picasso, pour la collection « Les Grands peintres et leurs amis ». Le poète avait alors réuni tous les textes écrits sur son ami, depuis la conférence « Je parle de ce qui est bien » : « En janvier 1936, à Barcelone, lors de l’exposition organisée par ADLAN [Amics de l’Art Nou] en hommage à Picasso (qui n’avait jamais été exposé en Espagne depuis 1900), Éluard joue le rôle d’ambassadeur itinérant du peintre ; il donne une conférence dans cette ville qui est radiodiffusée, avant d’aller porter la bonne parole à Madrid. » (Emmanuel Guigon, directeur du musée Picasso de Barcelone, dans la préface au catalogue Picasso – Éluard, 2020). L’artiste traversait alors une grave crise : séparé d’Olga, il s’est arrêté de peindre et s’est mis à écrire des poèmes. Entre les deux hommes, tout converge alors : un même goût pour la poésie et une même vision de la création artistique. Leur amitié, seize années durant jusqu’à la mort du poète, va engendrer des oeuvres communes : la première sera Les Yeux fertiles, parue en 1936 où les dessins de l’un répondent aux poèmes de l’autre.
Un remarquable hommage du poète à son ami peintre.
Ancienne collection Jacques Millot
(Paris, Bibliothèque du Professeur Millot, Ader, 15 juin 1991, n° 66).
