Correspondance avec Victor Hugo

The first known letter from Victor Hugo to Alfred de Vigny is dated 31 October 1820: the two young men — then eighteen and twenty-three years old, respectively — had met shortly before, introduced by Émile and Antoni Deschamps.

In 1820 Vigny was pursuing a military career and had not yet published anything, while Hugo was already well known. In December, Le Conservateur littéraire, founded by the Hugo brothers, would publish Vigny’s first texts. The present collection opens with the very first letter of their exchange, sent by Vigny to Hugo on 22 October 1820, to which Hugo replied on the 31st. Hugo congratulates “Monsieur Victor” on his Ode sur la naissance du duc de Bordeaux: “Vous avez fait là un bel ouvrage sur un sujet où l’on marche toujours au bord du vulgaire, et jamais le pied ne vous a glissé.”

The friendship was genuine, built on letters, but also on brotherhood in the face of tragedy: “Que vous dire, mon bon ami, sinon que je pleure comme vous? Je ne sais pourquoi on a créé le mot de consolation, quand la chose n’existe pas. Il n’y en a pas pour ceux qui sentent le malheur tout entier, tout fort comme il est. Vos douleurs de père ont été bien proches de celles de fils et de frère; vous êtes accablé par les peines de famille, cette assemblée naturelle que l’on croit notre seule source de biens” (October 1823, on the death of the Hugos’ first son).

Louis Barthou undertook the edition of this previously unpublished correspondence in book form, prefacing it with a critical study analyzing these 18 autograph letters.

“Mon intention n’a pas été d’écrire cette histoire qui ne s’achève pas en 1831, mais seulement de l’enrichir de documents que l’on croyait perdus. Ils prouvent que pendant onze ans, l’amitié fraternelle des deux grands poètes ne fut traversée par aucun nuage. Elle fait honneur à leur cœur et à leur génie […].” This study was published separately in La Revue des deux mondes (vol. 25, no. 3, February 1, 1925, pp. 513–537), then in book form by Émile-Paul in May.

Provenance: Louis Barthou (I, 25–27 March 1935, no. 420, with bookplate); Gérard de Berny (I, November 27, 1958, no. 121, with bookplate); Charles Hayoit (II, June 29, 2001, no. 328, with bookplate).