John Norton Cru

Né à Labâtie-d'Andaure en Ardèche le 9 septembre 1879, Jean Norton Cru — qui tient son deuxième prénom de sa mère anglaise, Catherine Norton — devient instituteur, puis part enseigner dans le Kent avant de rejoindre son frère au Williams College de Williamstown, dans le Massachusetts, où il enseigne la littérature. La Grande Guerre le marque durablement : sergent au 240^e régiment d'infanterie, il combat à Verdun entre 1915 et 1917, puis sert comme interprète auprès des divisions britannique et américaine. C'est un pèlerinage à Verdun en août 1922 qui déclenche l'entreprise monumentale de Témoins : dix années de lecture, de recoupements et d'analyses méthodiques pour soumettre 304 témoignages de combattants à un examen rigoureux, dissociant les récits authentiques de la littérature patriotique ou de convention. Refusant tout compromis avec les éditeurs qui exigeaient qu'il nuance ses jugements, il publie l'ouvrage à compte d'auteur en 1929, s'attirant des réactions violemment contradictoires — héros des poilus pour les uns, esprit vétilleux pour les autres —, mais laissant une œuvre que Maurice Genevoix salua comme un « labeur immense, assumé avec une rigueur de jugement » hors du commun. Il meurt à Bransles le 21 juin 1949.