Alexis de Tocqueville

Né à Paris le 29 juillet 1805, Alexis de Tocqueville appartient à une vieille famille normande et se forme au droit avant d'obtenir, en 1831, une mission officielle pour étudier le système pénitentiaire américain — prétexte dont il tire dix mois d'observation de la démocratie américaine dans toute son étendue. De la démocratie en Amérique, publié en quatre volumes entre 1835 et 1840, connaît dès son premier tirage — 500 exemplaires seulement — un succès immédiat qui surprit jusqu'à son éditeur Gosselin, et valut à son auteur d'être élu à l'Académie française à trente-six ans. Député de Valognes jusqu'au coup d'État de décembre 1851, puis ministre des Affaires étrangères, Tocqueville demeure avant tout l'analyste lucide d'un fait historique inéluctable — la démocratie — dont il s'attachait, selon ses propres termes, à lessiner les craintes des uns sans exalter l'ardeur des autres. Il meurt à Cannes le 16 avril 1859.