La rencontre entre Paul Éluard et de Man Ray prend sa source au tout début des années 1920 : c’est le 14 juillet 1921 que Man Ray, qui résidait jusqu’alors à New York, arrive à Paris. Au café Certà, passage de l’Opéra, quartier général des Dadaïstes, Marcel Duchamp l’introduit à un groupe d’amis auquel appartient Éluard. Man Ray reviendra sur cette rencontre dans son Autoportrait : « Une demi-douzaine d’hommes et une femme étaient assis autour d’une table, dans un coin isolé. Après les présentations, nous essayâmes de converser. Jacques Rigaut, qui parlait quelques mots d’anglais, traduisait les questions et les réponses. C’était assez sommaire, et pourtant je me sentis à l’aise avec ces inconnus qui semblaient m’accepter comme un des leurs, sans doute à cause des goûts qui m’étaient attribués. En outre, ils semblaient déjà au courant de mes activités new-yorkaises. André Breton, qui devait quelques années plus tard fonder le mouvement surréaliste, paraissait déjà dominer les autres et portait sa tête imposante comme un défi ; Louis Aragon, écrivain et poète, semblait également sûr de lui et quelque peu arrogant. Le poète Paul Éluard, avec son grand front, ressemblait à une version, en plus jeune, du portrait de Baudelaire que j’avais vu dans un livre. »
La première véritable rencontre artistique des deux hommes aura lieu dans le n° 7 de La Révolution surréaliste, en juin 1926. Éluard y publie un texte en prose intitulé « A la fenêtre », que vient illustrer une photographie de Man Ray intitulée « Course d’autos » ; cette collaboration marque un rapprochement certain entre les deux hommes, qui n’ira que culminant au cours des années trente pour s’ouvrir sur une réelle amitié dont témoigne, en 1934, le poème d’hommage à l’oeuvre photographique de Man Ray qu’Éluard fait paraître dans La Rose publique sous le titre « Man Ray ». Facile et Les Mains libres suivront.
Une séance de pose aura lieu en 1927, avec plusieurs (au moins quatre) prises de vues sous des angles différents, mais toutes ce jour-là (même costume, même pochette), et c’est la plus ancienne que nous connaissions (faussement datée parfois de 1922). Les épreuves comportent au verso le tampon de l’atelier, au 31 bis rue Campagne première, comme ici – mais l’épreuve proposée est clairement plus tardive.
