Envoi signé : « à François Mitterrand, en souvenir de Toulouse résistante et hérétique, et dans l'ardent espoir d'une République républicaine, Jean Cassou ».
Édition originale de ce recueil composé en prison pendant l’hiver 1941-1942, publié pour la première fois clandestinement en 1944 sous le pseudonyme de Jean Noir, chez Minuit. La présente édition est la première à paraître sous le nom de Jean Cassou, écrivain, historien d’art et résistant, grand artisan de la Résistance intellectuelle du Midi.
Le recueil s’ouvre sur une note de l’auteur, bouleversante de dépouillement et de lucidité, dans laquelle Cassou évoque les circonstances de la composition :
« J’ai été arrêté à Toulouse par la police de Vichy pour ‘atteinte à la sûreté de l’État’, c’est-à-dire pour activité patriotique, en décembre 1941, et mis en prévention au secret à la prison militaire. (…) Couché sur ma paillasse, avec mon pardessus, mon cache-nez, mes gants, mes souliers, je me suis senti comme un bloc passif, la momie, l’Osiris qu’on envoie dans la nuit. (…) Je dormais très peu à cause du froid : je m’occupais donc à mes exercices poétiques, me récitant par coeur les sonnets déjà composés, les corrigeant, les complétant. (…) Au bout de près de trois mois, cela faisait trente-trois sonnets. »
Rédigés sans crayon ni papier, les trente-trois sonnets furent mémorisés dans les ténèbres avant d’être retranscrits, à la Libération. La première édition, parue en 1944 dans la clandestinité, était préfacée par François la Colère, pseudonyme de Louis Aragon.
En 1962, François Mitterrand est à la fois un parlementaire expérimenté et une figure d’opposition au pouvoir gaullien, s’opposant avec vigueur au référendum sur l’élection présidentielle au suffrage universel. C’est dans ce contexte qu’il reçoit cet exemplaire des mains de Jean Cassou, qui, si il incarne alors une autre lignée du socialisme français, livre ici des mots qui font écho au combat mitterrandien contre la concentration du pouvoir, avec ces termes de « République républicaine » qui prennent ici un relief politique et moral.
