Exemplaire du premier tirage (n° 435) - après 37 hollande et 5 chine.
Dès la mi-décembre 1914, le médecin qu’est alors Georges Duhamel écrit à sa femme : « Je devrai à la guerre d’être sorti de mon trou habituel et d’avoir vu une collection énorme de types que rien ne pouvait me faire imaginer. » Ces premières impressions donneront lieu à son premier livre, Vie des martyrs, qui parait en avril 1917. Un titre pour lequel Genevoix exprimera son admiration, dans L’Europe nouvelle (janvier 1918).
Cette expérience de chirurgien de guerre, Duhamel va l’étoffer un an plus tard pour Civilisation, sous le masque de narrateurs divers, et non combattants. Il porte un regard de compassion sur les soldats blessés et délivre un témoignage fort sur la souffrance dans les ambulances de l’arrière front. Ceci avec les réserves qu’émettra Norton-Cru dans Témoins, lequel tempère le propos enthousiaste des critiques : « Est-ce que l’auteur n’a pas joué avec trop d’insistance sur la corde de la pitié, dans un but littéraire, avec l’intention de produire des morceaux à succès ? (…) Celui qui stylise ou transpose les faits de son expérience peut prétendre faire oeuvre de littérateur, jamais de témoin. »
Il n’empêche : Civilisation est couronné du prix Goncourt le 11 décembre 1918, luttant contre Koenigsmark de Pierre Benoît, Les Silences du colonel Bramble d’André Maurois et Simon le Pathétique de Jean Giraudoux. Le roman l’emporte par six voix contre quatre à Pierre Benoît, faisant définitivement renoncer Duhamel à la chirurgie pour se consacrer à l’écriture.
En août 1940, Civilisation sera interdit et mis sur la liste Bernhard, avant que l’ensemble de l’oeuvre du Duhamel ne soit inscrite sur la liste Otto. À la Libération, Duhamel fera partie du Comité National des Écrivains, dont il démissionnera en 1946, désapprouvant les excès de l’épuration.
L’édition originale du titre comprend les exemplaires numérotés du premier mille, auxquels s’ajoutent cinq exemplaires de tête sur chine – hors commerce – et trente-sept sur hollande.
Bel exemplaire du premier tirage avec ses fragiles couvertures à l’état de neuf.
