Jules-Karl Van-West

Né en Belgique dans une famille d'ouvriers du livre où sévit l'alcoolisme, Jules-Karl Van West connaît une enfance difficile qui ne l'empêche pas de se forger seul, par les cours du soir, une culture étonnamment vaste — dessin, chimie, physique, astronomie — avant de partir de 1910 à 1914 comme topographe au Congo, puis dans le Haut-Soudan, où il découvre ce qu'il croit être une clé de déchiffrement des hiéroglyphes et entreprend un dictionnaire d'égyptologie. Blessé sur le sol français pendant la Grande Guerre, il épouse en 1919 Jeannette Cheffer, dont la mère est la nièce de Rodin, et rachète grâce à ses beaux-parents un fonds de relieur rue de l'Abbé Grégoire. En 1925, il s'installe à Saint-Brice-sous-Forêt où il fait construire sa maison, son atelier et le petit observatoire astronomique dont il rêvait depuis toujours — son épouse Jeanne y devient l'une des premières femmes marbreurs. La célébrité vient d'une vente à Drouot, qui lui vaut des commandes de la reine Élisabeth de Belgique et le poste de maître-relieur à l'École Supérieure des Arts Décoratifs de Bruxelles, où il retourne en décembre 1939 et forme notamment August Kulche. Relieur attitré du château de Beloeil, demeure des princes de Ligne, il y est aujourd'hui honoré d'un musée-observatoire à son nom — témoignage d'un destin hors du commun, tout entier construit par lui-même.