Le Petit Prince
Troisième tirage, avec la mention « Third printing » : l'un des premiers tirages américains parus l'année même de l'édition originale et l'un des cinq parus en 1943.
Exemplaire présentant la célèbre « marque au corbeau », macule d'impression visible à la page 63, caractéristique des premières impressions américaines en langue française.
Après le succès considérable de Pilote de guerre (Flight to Arras), paru en février 1942, l’éditeur américain Curtice Hitchcock suggère à Saint-Exupéry d’écrire un conte pour enfants, inspiré du petit personnage que l’écrivain dessine volontiers sur ses lettres et ses manuscrits. Saint-Exupéry décide d’illustrer lui-même son récit. Installé avec Consuelo à Bevin House, dans le New Jersey, il travaille pendant plusieurs mois, le plus souvent la nuit, à cette oeuvre singulière, nourrie de ses souvenirs d’enfance, de ses expériences d’aviateur et de ses méditations sur la solitude, l’amitié et la condition humaine.
Le Petit Prince paraît chez Reynal & Hitchcock en avril 1943, en français et dans la traduction anglaise de Katherine Woods. Le chiffre exact du premier tirage courant n’est pas connu. Plusieurs milliers d’exemplaires furent mis en circulation, avant que le succès du livre n’entraîne rapidement de nouvelles impressions. Une émission de tête de 785 exemplaires numérotés et signés par l’auteur avait été réservée aux deux langues : 260 exemplaires en français, dont 10 hors commerce, et 525 en anglais, dont 25 hors commerce.
Les premières impressions américaines se distinguent notamment par leurs cartonnages de toile, estampés d’une illustration du Petit Prince sur son astéroïde, dont les couleurs varient selon les tirages. La célèbre « marque au corbeau », petite macule noire visible à la page 63 dans l’illustration représentant le Petit Prince au sommet d’une montagne, constitue un autre point bibliographique essentiel. Propre à l’édition américaine en langue française, elle se retrouve dans les cinq premières impressions, avant de disparaître définitivement à partir de la sixième.
Les mentions de tirage, de « Second printing » à « Seventh printing », permettent de distinguer les réimpressions, dont seules les cinq premières furent réalisées en 1943, tous à l’adresse de Reynal & Hitchcock au 386 Fourth Avenue, à New York. À partir du sixième tirage, l’adresse de l’éditeur change et la marque au corbeau disparaît.
Saint-Exupéry quitte les États-Unis en avril 1943 pour rejoindre les forces aériennes françaises en Afrique du Nord. Il ne reviendra jamais en Amérique et disparaîtra en Méditerranée le 31 juillet 1944, au cours d’une mission de reconnaissance.
L’édition française publiée par Gallimard ne paraîtra qu’après sa mort, mise en vente en 1946. Elle présente plusieurs différences avec l’édition américaine, jusque dans les couleurs de certaines illustrations : la cape du Petit Prince, verte dans l’édition de New York, devient notamment bleue dans l’édition parisienne.
Très bel exemplaire de l’un des tout premiers tirages du Petit Prince, publié à New York en 1943.