Ernest Renan

Né en 1823 à Tréguier, Ernest Renan s'impose comme l'une des grandes figures intellectuelles françaises du XIXe siècle, à la fois écrivain, philologue, philosophe, épigraphiste et historien. Il consacre une part essentielle de son œuvre à l'étude critique des religions, notamment dans son Histoire des origines du christianisme (1863-1881), dont le premier tome, Vie de Jésus (1863), soutient que la biographie du Christ doit être soumise au même examen historique que tout autre document, thèse qui déclenche de vifs débats et la colère de l'Église catholique. Convaincu très tôt par l'hypothèse darwinienne de la sélection naturelle, il établit également un lien étroit entre les religions et leurs racines ethnico-géographiques. Renan laisse par ailleurs des textes devenus des références, comme Qu'est-ce qu'une nation ? (1882), où il distingue nation et race en définissant la première comme une association volontaire fondée sur un passé et un vouloir-vivre communs. Son attachement à sa Bretagne natale traverse son œuvre, de L'Âme bretonne (1854) à ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse (1883). L'Avenir de la science occupe une place singulière dans cette œuvre : rédigé dans l'effervescence de 1848, alors que Renan n'a que vingt-cinq ans, le texte n'est publié qu'en 1890, deux ans avant sa mort, par l'auteur devenu entre-temps le grand historien des religions et le penseur consacré du Collège de France et de l'Académie française. Sous-titré Pensées de 1848, l'ouvrage plaide pour une « science de l'esprit humain » substituant l'histoire critique à la théologie, et la préface tardive de Renan y revient sans le renier sur l'élan fondateur de sa jeunesse intellectuelle. Renan meurt à Paris en 1892.