Une passion dans le désert

Paris, Maxime Cottet-Dumoulin, 1949.
1 vol. (260 x 330 mm) de 2 f., 70 p. et 2 f. + la suite des illustrations de Jouve. En feuilles, sous chemise et étui éditeur à l’imitation de peau de python.

Édition limitée à 123 exemplaires, tous imprimés sur Arches. Illustrations de Paul Jouve gravées à l’eau forte par Haasen ; exemplaire signé par l’artiste et l’éditeur au colophon.

Exemplaire avec la suite des illustrations en noir et un dessin original inédit de Paul Jouve, ajouté : seuls les 13 exemplaires de tête contiennent habituellement un dessin original, (n° 110).

Cette surprenante et sulfureuse nouvelle de Balzac, publiée le 24 décembre 1830 dans La Revue de Paris, est assurément l’un des textes les plus brefs de La Comédie humaine. Après l’avoir placée dans les Études philosophiques, il en fait finalement l’une des deux Scènes de la vie militaire – avec Les Chouans. Quinze ans après Waterloo, Balzac signe là un des premiers manifestes de la légende napoléonienne.

Ce récit balzacien n’a reçu aucune illustration ni du vivant de l’auteur, ni dans les décennies suivantes. C’est tout naturellement à Paul Jouve, pour son art de donner vie aux fauves, qu’a été confiée l’illustration pour cette nouvelle, plus d’un siècle après sa publication : treize compositions pleine page (neuf pleine page en couleurs, une en noir et trois sur double page en couleurs) et 54 bandeaux, tous gravés sur cuivre à l’eau-forte par Raymond Haasen.

Dès sa formation, Paul Jouve se passionne pour les animaux et affirme très tôt sa réputation d’artiste : il participe à 16 ans à des expositions, remportant un premier succès au Salon des Artistes français ; ses dessins animaliers seront remarqués par l’architecte René Binet qui lui passe commande de la décoration de la porte monumentale de l’Exposition universelle de 1900, éveillant ainsi son talent de sculpteur et l’encourageant à poursuivre l’étude de la physionomie animale par de nombreux voyages dans les zoos européens et d’Afrique du Nord, qu’il saura mettre à profit dans des chefs-d’oeuvre de l’illustration comme Le Livre de la Jungle de Kipling, Pèlerin d’Angkor de Pierre Loti, jusqu’à cette Passion dans le Désert.

L’exemplaire provient de la bibliothèque de Maurice Genevoix : les deux hommes collaboreront dix ans plus plus tard pour une grande édition du Roman de Renard, pour laquelle Jouve fournira 90 dessins originaux réalisés à l’aquarelle.

Très beau dessin original signé de Paul Jouve ajouté : il représente la panthère « Mignonne » du roman.

Les sujets animaliers de Jouve, et particulièrement ses félins, figurent parmi les oeuvres les plus recherchées de Jouve. Il existe peu d’études préparatoires aussi abouties pour la panthère d’Une passion dans le désert.

De la bibliothèque de Maurice Genevoix, aux « Vernelles » (ex-libris).

Une passion dans le désert, De Balzac à Paul Jouve, Exposition du 4 octobre 2007 au 6 janvier 2008 à La Maison de Balzac ; Monod, 915.