New York, Reynal & Hitchcock, [1943].
1 vol. (175 x 230 mm) de 91 p. Percaline rose ancien et chemise à rabats illustrée de l’éditeur.

Édition originale.
Un des 260 exemplaires numérotés ; ils sont tous signés par l’auteur (n° 33).

Il est numéroté d’une autre main, comme pour tous les exemplaires.

La mythique édition originale signée d’un des ouvrages les plus célèbres au monde.

Après la parution, le 20 février 1942, de Pilote de guerre (Flight to Arras), les Américains sont bouleversés par le récit de l’écrivain : le roman sera en tête des ventes pendant six mois aux États-Unis. Il sera édité en France en fin d’année, à 2100 exemplaires seulement, et les autorités de Vichy l’interdisent.

Parce que Saint-Exupéry dessine souvent un petit personnage, Curtice Hitchcock, son éditeur américain, lui propose d’écrire un conte pour enfants. L’écrivain décide d’illustrer lui-même son récit et se met aussitôt à la tâche. Il achète papier, crayons de couleur, aquarelles, et s’isole avec sa femme Consuelo dans le manoir de Bevin House dans le New Jersey. Cloîtré dans sa bibliothèque, il travaille par à-coups, le plus souvent la nuit. Fatigué et déprimé aux dires de ses proches, la genèse du Petit Prince est une épreuve personnelle, une plongée littéraire et mélancolique à la frontière de son enfance et de sa vie d’adulte. Après un peu plus de six mois de travail, Le Petit Prince paraît à New York le 6 avril 1943, d’abord en français, puis en anglais, chez Reynal & Hitchcock.

Le tirage en français comporte 260 exemplaires numérotés (dont 10 hors commerce) ; le tirage en anglais, 525 exemplaires (dont 25 hors commerce). L’un et l’autre sont rares, et particulièrement difficiles à trouver avec leurs jaquettes en premier tirage.

Ces deux éditions sont reliées, couvertes d’une toile rose estampée en rouge d’un dessin du Petit Prince (issu de l’illustration pleine page du chapitre III : « Le Petit Prince sur l’astéroïde B612 »), repris en couleurs pour l’illustration de la jaquette. Le premier rabat de ladite jaquette contient, en pied, l’adresse de l’éditeur (New York, 386 Fourth Avenue), un texte de présentation du conte et le prix de 2 $ – souvent coupé.

Deux éléments bibliographiques permettent de distinguer l’édition en langue française de sa traduction anglaise : l’achevé d’imprimer et la « marque au corbeau ». L’édition en langue anglaise présente en dernière page un achevé d’imprimer que ne possède pas l’édition française ; à la page 63, où figure l’illustration du Petit Prince perché au sommet d’une montagne, une macule d’imprimerie s’est placée sur le massif situé à la gauche du Petit Prince, au pied du pic est, évoquant la silhouette d’un oiseau noir posé entre les montagnes : elle est baptisée « la marque au corbeau » et ne se trouve que dans les cinq premiers tirages de l’édition en langue  française.

Pour les deux éditions d’avril 1943, un point – et un seul – permet réellement de les distinguer des retirages qui vont suivre : la couleur du cartonnage. Seul le premier sera de couleur rose, identique pour les versions en français et en anglais. Ce point est normalement corroboré par la présence, dans les retirages, d’une mention d’édition (second printing, third printing, etc.), qui figure de la deuxième à la sixième édition en anglais et de la deuxième à la septième édition en français.

Saint-Exupéry ne profite guère des échos de la parution puisqu’il quitte les États-Unis le 20 avril pour Alger, où il suit un stage d’entraînement à Lagouhat avant de rejoindre le groupe 2/33 à Oudja au Maroc, où il est promu commandant en juin et effectue sa première mission le 21 juillet au départ de la Marsa en Tunisie. Il ne reviendra jamais aux États-Unis, et encore moins aux affaires littéraires : le 31 juillet 1944, dans une ultime mission de reconnaissance, son avion s’écrase en Méditerranée. De fait, il semble que l’auteur n’ai vu aucun exemplaire de son livre avant son départ, car il n’existe aucun exemplaire connu dédicacé depuis New York.

Les trois seuls exemplaires offerts par Saint-Exupéry l’ont été depuis l’Afrique du Nord, et ils sont tous d’un tirage postérieur :

– exemplaire Lionel-Max Chassin (mention de second printing), avec dessins et dédicaces à ses enfants, Max et Pierre (« Doudou et Piou ») ;

– exemplaire Malou et Jean-Michel Sturm (mention de third printing) ;

– exemplaire Nelly de Vogüé (mention de third printing).

Le premier tirage de mars 1943 a été diffusé à partir d’avril et imprimé à quelques milliers d’exemplaires : tous les exemplaires signés font partie du premier tirage, avec la « marque au corbeau », sous cartonnage rose ; l’adresse est celle de Raynal & Hitchcock’s au 386 Fourth Avenue.

Les feuillets portant numéro et signature ont été réalisés à part, avant d’être montés en tête de chacun des 785 exemplaires (260 + 525). Les jaquettes destinées à ces exemplaires ont a priori subi le même traitement, avec l’ajout du même numéro en pied – par la même main que celle qui a porté le numéro à la justification. En l’absence d’archives officielles et d’une bibliographie de référence, on ne peut être absolument certain que toutes les jaquettes des exemplaires numérotés ont été traitées à l’identique. C’est même peu probable, au vu de la rareté de ces jaquettes numérotées (pour lesquelles la vigilance s’impose : nous avons déjà croisé des jaquettes numérotées… après coup). Il existe néanmoins un nombre (réduit) d’exemplaires qui portent encore les vestiges de cette numérotation originale au dos, mais tous les exemplaires connus sont très abîmés. Il paraît probable que nombre d’exemplaires ont perdu leur jaquette d’origine, parfois remplacée par une jaquette en meilleur état. Il convient alors de vérifier que cette dernière est bien une jaquette du premier état (adresse et prix corrects).

Tirage d’une grande rareté et très recherché : cet exemplaire, d’une grande pureté (pour le livre et la jaquette), est exceptionnel.

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