Le Crime de Sylvestre Bonnard
Paris, Calmann Lévy, coll. « Bibliothèque contemporaine », 1881.
1 vol. (115 x 185 mm) de [2] f., 324 p., [1] et 1 f. Demi-maroquin bordeaux à coins, dos à nerfs orné, titre doré, tête dorée, date en pied, couvertures et dos conservés (reliure XXe).
Édition originale dont il n’a pas été tiré de grands papiers.
Très bel exemplaire, sous la rare couverture fautive (bleue) : la mention « Membre de l’Institut » y est absente et sera remplacée en cours de brochage par la couverture jaune des « auteurs à succès » de l’éditeur Calmann Lévy (Carteret, I 278).
« Très supérieur aux essais précédents Le Crime de Sylvestre Bonnard, membre de l’Institut marque une étape dans l’œuvre de l’écrivain. Jusqu’alors il cherchait sa voie ; désormais il a trouvé sa manière. » (J. Suffel, Anatole France).
Dans diverses revues, France publiait entre décembre 1879 et janvier 1881 les textes qui devaient servir à ce roman : La Fée, Une très vieille histoire d’amour, Un stratagème, Le Crime de Sylvestre Bonnard, ce dernier donnant son titre au volume.
Cette histoire d’un savant vieillard, membre de l’Institut et célèbre médiéviste à la recherche du manuscrit de La Légende dorée, son allure, sa douceur malmenée par une servante autoritaire, sa passion pour une jeune fille malheureuse sut séduire et plus encore – on parla de chef-d’œuvre.
France, dès le 30 mars 1881, envoyait son ouvrage au secrétaire de l’Institut, accompagné de ces mots : « Si l’Académie, qui ne m’a jamais gâté, daignait accorder une petite récompense à ce volume, je sais d’avance que je devrais vous en avoir une reconnaissance toute particulière ». L’Académie daigna… et Le Crime de Sylvestre Bonnard courronna l’ouvrage. « La bienveillance de l’Académie s’explique d’autant mieux qu’elle pouvait être interprétée comme un désaveu du naturalisme. […] Les salons, que le groupe de Médan choquait infiniment, s’extasièrent. […] On crut avoir découvert un nouveau Xavier de Maistre, un nouveau Töpffer et on oublia les inquiétante théories des Noces corinthiennes » (Ibid.)
De fait, le succès fut impressionnant, l’éditeur fit recouvrir les exemplaires encore en magasin de la couverture jaune des auteurs à succès de la maison ; seul, Lemerre prit ombrage de ce succès – qui lui avait échappé – affligea France de nouvelles commandes même non prévues au tout nouveau contrat qu’il avait (enfin) conclut avec lui, et « à partir d’août 1881, accabla de papier timbré son fournisseur retardataire qui, effrayé par les perspectives d’un procès, se mit à la besogne ».
