Bruxelles, Vandamme et Co., (10 mai) 1906
1 vol. (280 x 320 mm) de 234 p., [6] f. et 32 hors-texte. Reliure à plats rapportés en polycarbonate, décor sur les quatre plats, doubles gardes de papier japon noir, couvertures conservées, emboîtage à décor en polycarbonate (Reliure signée d’Edgard Claes 30 avril 2017).

Première édition illustrée, par Alvim Corrêa.
Tirage unique à 500 exemplaires numérotés, celui-ci exemplaire de passe (non justifié et non signé).

32 dessins à pleine page imprimés, sur papier gommé crème et 101 gravures dans le texte.

Traduction française par Henry-D. Davray.

C’est la toute première à être illustrée, huit ans après la première publication du texte ; l’édition originale anglaise, parue en 1898, n’en comportait pas. Notons néanmoins que la préoriginale (dans le mensuel Pearson’s Magazine, en 1897) fut illustrée de quelques dessins par Warwick Goble, mais dont Wells fut déçu – principalement pour la manière dont l’artiste représenta les martiens.

Superbe édition illustrée par l’artiste brésilien Alvim Corréa.
Un chef-d’œuvre de l’illustration sur un chef-d’œuvre de la science-fiction.

Né dans une famille aristocratique qui a fui en Europe en 1890 après l’indépendance du pays, Alvim Correa quitte Rio de Janeiro pour s’installer à Lisbonne avec sa famille, puis à Paris. En 1894, il commence ses études artistiques avec Jean Baptiste Edouard Detaille (1848-1912), célèbre peintre de thèmes militaires, et fréquente, l’année suivante, l’atelier de Jean Jacques Brunet. Epris de Blanche Fernande Barbant – la fille du graveur Charles Barbant – avec laquelle il se marie contre la volonté de sa famille, laquelle qui lui coupe les vivres. Qu’importe, il part s’installer avec sa femme à Bruxelles, où il ouvre un atelier. Pour joindre les deux bouts, Corrêa doit faire dans la décoration murale, le dessin publicitaire, la caricature et les dessins érotiques, qu’il signe sous le pseudonyme de Henry Lemort.

C’est à Bruxelles qu’il découvre, en 1903, le roman de Wells : il décide de traverser la Manche pour rendre visite à Wells et lui proposer d’illustrer la Guerre des mondes. Après quelques croquis d’essais, Wells n’hésite pas : c’est d’accord. Il faudra à l’artiste un peu plus de deux ans pour réaliser les 137 illustrations de l’ouvrage, qu’il vient présenter à Londres en 1905. Wells est ébloui : « Alvim Corrêa a plus fait pour mon travail avec son pinceau que moi avec ma plume. » C’est une totale réussite ; dans ses illustrations, Alvim Corrêa réussit à restituer l’étrange débarquement et la peur croissante, avec des trépieds martiens caricaturaux qui surplombent des paysages réalistes. Collant au plus près du texte de Wells, Il joue sur des tons contrastés, très ombrés, avec peu de personnages ; imaginant une invasion de Martiens agressifs, aux têtes démesurées et tentaculaires supportées par d’immenses tripodes de métal, qui réduisent en cendres la campagne anglaise au rayon ardent et pompent le sang humain. Pour rendre Londres vidé de toute vie, il représente des bâtiments avec des yeux ronds à la place des fenêtres. Un visionnaire, tant les films modernes copieront ce modèle pour plusieurs adaptations mettant en scène les créatures de l’espace – au premier rang desquels Steven Spielberg, dont on murmure qu’il est l’acquéreur anonyme des planches originales, mises aux enchères à Dallas en 2015, pour 500 000 $.

La présente édition offre la traduction donnée par Henry-Durand Davray, l’ami de longue date de Wells. La traduction est parue en pré-originale dans le Mercure de France (du n° 120, décembre 1899, au n° 123, mars 1900) et, à sa suite, en volume aux éditions du même nom.

Remarquable reliure du frère croisier Edgard Claes, qui a composé, au sein de son atelier au creux du monastère de Denderleeuw, une œuvre remarquable, raffinée et rayonnante : un contrepoint multicolore aux illustrations de Corrêa et à l’agressivité des envahisseurs, rendus ici bien plus sympathiques après leur traitement au polycarbonate et à l’aérographe du maître !

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