The General Theory of Employment, Interest and Money

Londres, Mac Millan, 1936.
1 vol. (145 x 220 mm) de 403 p. Cartonnage vert et jaquette imprimés de l’éditeur, sous emboîtage.

Édition originale.
Premier tirage.

Brillant élève, et né à Cambridge, John Maynard Keynes rentre au prestigieux King’s College en 1902, à 19 ans. Si c’est aussi dans ce milieu que se formera le groupe de Bloomsbury dont il sera membre, son penchant restera éminemment scientifique : brillant mathématicien, il se prépare ensuite au concours de la haute fonction publique anglaise et particulièrement ceux rattachés au Trésor. Affecté au ministère de l’Inde, l’Indian Office, il commence à travailler sur ce qui deviendra le Treatise on Probability et entreprend des études d’économie sous la direction d’Alfred Marshall, avant de devenir, à seulement 30 ans, maître de conférences en économie politique. Il publie en 1913 son premier livre d’économie, l’Indian Currency and Finance, qui lui vaut la réputation de maîtriser aussi bien les problèmes techniques que politiques et humains. Grâce à ce livre, il est nommé membre de la Royal Commission on Indian Currency and Finance (1913-1914), un poste important qui lui ouvre l’année suivante les portes du Trésor et devient vite le principal conseiller du ministre des finances Mc Kenna.

C’est à cette époque, et vraisemblablement pour cette raison et ses connaissances de l’Inde, qu’il est contacté par un étudiant en économie de l’Université de Madras, S. Venkataraman : les archives du King’s College de Cambridge, où le fonds John Maynard Keynes est conservé, détient une lettre de ce dernier adressée à J.M. Keynes, datée du 28 octobre 1913, dans laquelle, alors jeune étudiant, il lui demande plusieurs conseils pour l’étude des sciences économiques et comment il pourrait densifier la bibliothèque de l’université sur ce sujet.

Vingt ans plus tard, devenu un réputé universitaire et économiste, il publiera (en 1935) plusieurs importants articles sur l’industrie du tissage en Inde, dans The Madras University Journal (vols. 7-8, 1935-36), repris et augmentés pour être publié en volume sous le titre The Hand-Loom Industry in South India (Madras: Dept. of Economics, Madras University, 1940). La province de Madras est alors la deuxième province la plus étendue dans le pays pour la culture du coton (avec 850 000 hectares). Si la diversité de l’artisanat textile indien témoigne d’un savoir-faire étendu, perpétué par les tisseurs, imprimeurs, teinturiers et brodeurs, c’est grâce à Gandhi, pendant les années 20, que cette activité économique explose : le boycott des produits manufacturés anglais et l’appel en faveur du tissage local font partie du « programme de non-coopération » que lance Gandhi en 1920, produisant ainsi une formidable expansion locale et de la culture du coton, et de la production textile. L’Inde deviendra après-guerre le premier producteur mondial de coton, et le deuxième producteur textile après la Chine.

La publication de La Théorie générale, rédigée au lendemain de la Grande Dépression, alors que l’ancien ordre économique était largement considéré comme ayant échoué, ne pouvait laisser Venkataraman indifférent. Keynes y soutient que le gouvernement devait intervenir dans l’économie, en orientant les salaires, les investissements et la demande, afin d’atteindre le plein emploi et de mettre fin au cycle d’expansion et de récession. Ce faisant, il a trouvé une voie médiane entre la politique de laissez-faire de l’économie politique classique, fondée par Adam Smith au XVIIIe siècle, et le contrôle étatique total des gouvernements socialistes, dérivé des théories de Marx au XIXe siècle.

Le système de capitalisme contrôlé de Keynes a défini une grande partie des doctrines économiques du 20e siècle, puisqu’il a été adopté par la gauche et la droite en Europe occidentale et aux États-Unis ; ses théories sont devenues l’orthodoxie économique quasi incontestée des décennies qui ont suivi la guerre, jusqu’à la contre-attaque des écoles monétaristes et néo-libérales.

Provenance : K. S. Venkataraman, J.C.S. (ex-libris manuscrit, daté de juin 1938).

Moggridge A10.1 ; Printing and the Mind of Man, 423.