S.l.n.d. [Paris, circa 1921]
5 pp. en 4 ff. (195 x 250 mm) rédigées à l'encre violette et noire sur papier à en-tête de La Chambre des députés, recto, chemise à rabats (signée de Julie Nadot).
5 pp. en 4 ff. (195 x 250 mm) rédigées à l'encre violette et noire sur papier à en-tête de La Chambre des députés, recto, chemise à rabats (signée de Julie Nadot).
Manuscrit autographe complet et seule version manuscrite connue.
Comme La Châtelaine Gentiane, considéré comme le premier texte produit par Bataille, Ralph Webb est écrit entre 1920 et 1922, lorsque le jeune homme est encore élève de l'École des chartes. Ralph Webb semble avoir été écrit au retour de son voyage en Angleterre : il vient d'y effectuer des recherches au British Museum sur les romans de chevalerie, avant de se rendre au monastère de Quarr Abbey, sur la côte nord-est de l'île de Wight. L'intrigue se déroule justement dans le Dorsetshire, soit l'ancien nom du Dorset, situé en face de l'île de Wight. Le nom de son héros, sur lequel Bataille a hésité, est Ralph Webb - avant de le nommer successivement Ralph Watson, Holborn puis enfin Webb.
Bataille est, au terme de sa deuxième année à l'École des chartes, tout entier préoccupé par ce moyen âge fantastique et religieux qu'il explore. Une autre notion majeure de l'oeuvre de Bataille est également présente dans Ralph Webb : celle du rire, qui apparaît ici pour la première fois. Une notion qui « restera attachée à son oeuvre du début à la n, de façon si indissoluble qu'il serait à peine abusif d'y voir l'une des clés qui l'ont ouverte. » Bataille la découvre en Angleterre lorsqu'il y rencontre Bergson (en septembre-octobre 1920) ; la veille de dîner à Londres avec le philosophe, il lit Le Rire à la hâte. Ralph Webb partage en outre avec La Châtelaine Gentiane des tournures stylistiques semblables (pas de subordonnées, propositions juxtaposées ou reliées par la conjonction ‘et', etc.), qui accréditent encore l'hypothèse de dates de rédaction voisines. Comme dans La Châtelaine Gentiane, le récit se déroule dans un de ces « châteaux noirs » qui hanteront les ctions de Bataille : ici un manoir de la campagne du Dorsetshire. Tout y annonce les textes futurs qui appartiendront à ce que l'on appelle chez Bataille les « récits de mort », caractérisés par la concentration de l'action ou l'absence de description des personnages. Ralph Webb est le premier texte de l'oeuvre de fiction qui relève de ce statut.
Longtemps considéré comme perdu, il ne sera publié pour la première fois que dans l'édition des Oeuvres complètes de Bataille dans la Pléiade : Romans et récits, en 2004.
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