Henry David Thoreau

Fils d'un fabricant de crayons de Concord, Massachusetts, Henry David Thoreau naît le 12 juillet 1817 dans cette bourgade que fréquente alors Ralph Waldo Emerson, initiateur du transcendantalisme dont Thoreau devient l'un des représentants les plus singuliers. C'est grâce à Emerson qu'il réalise en 1845 son désir le plus profond : construire de ses mains un ermitage au bord de l'étang de Walden, sur des terres que son mentor venait d'acquérir, et y vivre seul deux années à marcher, observer et écrire. De cette retraite naît Walden, paru en 1854, dont le succès inattendu ne changea rien à son mode de vie — pas plus que la renommée ne le détourna de Concord, qu'il ne quitta qu'à deux reprises et où il mourut le 6 mai 1862, à quarante-quatre ans. Son essai La Désobéissance civile, témoignage de son opposition à l'esclavage, devait inspirer bien plus tard Gandhi et Martin Luther King.