Civilisation

Dès la mi-décembre 1914, le médecin qu’est encore Georges Duhamel écrit à son épouse : « Je devrai à la guerre d’être sorti de mon trou habituel et d’avoir vu une collection énorme de types que rien ne pouvait me faire imaginer. » Ces premières impressions donneront Vie des martyrs, paru en avril 1917 – un livre que Maurice Genevoix saluera dans L’Europe nouvelle, en janvier 1918. Un an plus tard, Duhamel enchaîne avec Civilisation, oeuvre plus ambitieuse et plus romanesque, dans laquelle il élargit son propos à travers divers narrateurs. Il ne s’agit plus seulement de témoigner, mais de réfléchir à ce que la guerre fait à l’humanité. La compassion du médecin se double d’une désillusion morale, voire d’un désespoir, dans ces textes nés depuis les ambulances de l’arrière-front.

Le 11 décembre 1918, Civilisation est couronné par le prix Goncourt, l’emportant contre Koenigsmark de Pierre Benoît, Les Silences du colonel Bramble de Maurois et Simon le pathétique de Giraudoux. Duhamel abandonnera définitivement la médecine à la suite de cette reconnaissance littéraire. Précisons que le volume a été publié sous le pseudonyme de Denis Thévenin, sans que les raisons profondes en aient été établies – Duhamel signant la majorité du service de presse sous son nom réel.

Jean Norton Cru, dans Témoins, exprimera ses réserves sur l’ouvrage, doutant de la véracité de certains épisodes et reprochant à l’auteur une forme d’esthétisation : « Est-ce que l’auteur n’a pas joué avec trop d’insistance sur la corde de la pitié, dans un but littéraire, avec l’intention de produire des morceaux à succès ? » Il n’en reste pas moins que Civilisation est l’un des plus importants textes issus du vécu d’un médecin de la Grande Guerre.

En août 1940, Civilisation sera interdit et mis sur la liste Bernhard, avant que l’ensemble de l’oeuvre du Duhamel ne soit inscrite sur la liste Otto. À la Libération, Duhamel fera partie du Comité National des Écrivains, dont il démissionnera en 1946, désapprouvant les excès de l’Épuration.

Le présent exemplaire fait partie du rarissime tirage sur chine, limité à cinq hors commerce. Une coquille typographique semble spécifique à ce tirage : la date imprimée au faux-titre donne 1916, ce qui laisse supposer une composition antérieure au tirage commercial, évidemment corrigé à la bonne date de 1918 – le reste de l’impression étant par ailleurs strictement identique.

Aucun autre exemplaire sur chine n’a pu être localisé à ce jour (ventes publiques, bibliographies, institutions et grandes collections sur le sujet).

Exemplaire parfaitement et anciennement établi par Paul Affolter. Relieur parisien actif à partir de 1880, d’abord établi 10, rue Richer, puis 50, rue Laborde (Paris), son atelier, réputé pour une exécution soignée et un goût classique, travailla étroitement avec la librairie Fontaine, dirigée par son frère Jules Affolter (ancien de la maison Auguste Picard, puis associé d’Auguste Fontaine et transféré lui aussi rue Laborde). Cette synergie libraire-relieur permit à une clientèle bibliophile – notamment les amateurs des éditions Lemerre en petit format – de faire habiller leurs volumes « à façon » dans un esprit de bon ton qui fit la renommée de l’atelier au tournant du siècle. Le contexte commercial (1900-1925) voit ensuite se raréfier les grandes éditions anciennes et voit se développer l’édition moderne (Crès, Hachette, Grasset, Gallimard, Plon, etc.) : Affolter accompagne ce mouvement en proposant des reliures de haute qualité pour des textes contemporains autant que pour des classiques, qu’il habille d’élégants maroquins jansénistes. À sa mort brutale, le 18 mars 1929, l’atelier est repris par Jean Augoyat, assurant la continuité d’une adresse identifiée par les bibliophiles.

Très bel exemplaire, en pleine reliure d’époque. Il est accompagné de la carte de visite « sous pseudonyme » de l’auteur, à son adresse réelle du 28 rue Vauquelin.