Un des 220 exemplaires sur Alfa (n° XVIII) - seul papier après les 55 exemplaires sur chiffon pur fil.
Ceux de 14 rassemble les récits de guerre de Maurice Genevoix. Rappelons que, jeune normalien, Maurice Genevoix intègre en septembre 1914 le 106e régiment d’infanterie et part combattre en Argonne, notamment à la Tranchée de Calonne : il y est grièvement blessé six mois plus tard, le 25 avril 1915 de trois balles, deux au bras et une à la poitrine. Après sept mois de soins, il rentre à Paris, rue d’Ulm et, sous les encouragements du secrétaire général de l’École normale supérieure, Paul Dupuy, avec qui il avait longuement correspondu pendant l’enfer de ces six mois, il accepte de relater son expérience du front et publie Sous Verdun, en avril 1916. Suivront Nuits de guerre, en mai 1917, Au seuil des guitounes, en septembre 1918, La Boue, en février 1921, et enfin Les Éparges, en septembre 1921 : une oeuvre à la fois historique et littéraire qui figure au premier rang des témoignages publiés sur la Grande Guerre.
En 1949, Genevoix décida de les rassembler, modifiant le découpage de ses récits et apportant quelques modifications au texte original pour ne plus former que quatre récits au lieu de cinq. « Ceux de 14 est un chef-d’oeuvre absolu qui se lit comme une montée vers le sacrifice et l’horreur. Le sommet, c’est la bataille des Éparges, qui est le paroxysme de la violence, l’une des pires épreuves de 14-18 (…) en raison de leur extrême violence, du bombardement continu d’une position réduite [qui] préfigurent l’intensité de la bataille de Verdun. L’attention portée aux hommes vivants et combattants près de lui, dont plus d’une centaine sont précisément identifiés, donne une épaisseur humaine incomparable à ce texte dont la beauté littéraire a été immédiatement admirée », assure l’écrivain Michel Bernard, auteur de Pour Genevoix (La Table ronde, 2011). Huit cents pages, pour huit mois sur le front. C’est indéniablement le témoignage le plus abondant, le plus précis et le plus exact sur l’expérience combattante.
Maurice Genevoix, devenu académicien depuis 1946, sera dès lors considéré par les anciens combattants de la Grande Guerre, et plus particulièrement par ceux de Verdun, comme leur porte-parole à partir des années cinquante. Le général de Gaulle confiera à Genevoix la mission de mener à bien la création du Mémorial de Verdun ; à sa mort, en 1980, un hommage national lui est rendu aux Invalides. Le succès de cette édition définitive dépassera le simple cadre des «anciens de 14 », qui restent encore nombreux en 1950 : c’est un véritable succès en librairie, qui connaîtra de nombreuses rééditions pendant des décennies.
Les carnets de travail et le manuscrit complet de Ceux de 14 ont été par les petits-enfants de Maurice Genevoix à l’État français : ils sont dans les collections de la Bibliothèque nationale de France le 4 novembre 2020.
Une semaine plus tard, le 11 novembre, Maurice Genevoix entra au Panthéon, avec symboliquement « Ceux de 14 ». Annoncée le 6 novembre 2018 par le chef de l’Etat lors d’un déplacement aux Éparges (Meuse), théâtre des terribles combats en 1915, où Maurice Genevoix fut blessé, cette double panthéonisation avait initialement été programmée le 11 novembre 2019, avec un mémorial qui aurait été dressé à cette occasion en hommage aux poilus. Aucun projet n’ayant séduit le président, et la crise du Covid aidant, décision fut prise de reporter la cérémonie et de la faire coïncider avec le centenaire de l’inhumation du Soldat inconnu : le 11 novembre 1920, la tombe de ce soldat non identifié, reconnu français, fut installée sous l’Arc de triomphe, avant l’entrée au Panthéon de Léon Gambetta (1838-1882), père fondateur de la IIIe République.
Au total, soixante-seize hommes et sept femmes occupent actuellement les caveaux du temple républicain en vertu de leur mérite personnel, quelle qu’en soit la nature. Maurice Genevoix en est le septième écrivain (avec Alexandre Dumas, Victor Hugo, André Malraux, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire et Émile Zola) – et le seul du siècle dernier avec André Malraux.
De Ceux de 14, Maurice Genevoix avait conservé le manuscrit original (aujourd’hui à la BnF), deux exemplaires de travail et plusieurs exemplaires de l’édition originale. Cet exemplaire est l’un de ceux-là.
Rare tirage en grand papier.
De la bibliothèque de Maurice Genevoix, aux « Vernelles », avec ex-libris.
