Très bel exemplaire, sous la rare couverture fautive (bleue) : la mention « Membre de l'Institut » y est absente et sera remplacée en cours de brochage par la couverture jaune des « auteurs à succès » de l'éditeur Calmann Lévy (Carteret, I 278).
« Très supérieur aux essais précédents Le Crime de Sylvestre Bonnard, membre de l’Institut marque une étape dans l’oeuvre de l’écrivain. Jusqu’alors il cherchait sa voie ; désormais il a trouvé sa manière. » (J. Suffel, Anatole France).
Dans diverses revues, France publiait entre décembre 1879 et janvier 1881 les textes qui devaient servir à ce roman : La Fée, Une très vieille histoire d’amour, Un stratagème, Le Crime de Sylvestre Bonnard, ce dernier donnant son titre au volume. Cette histoire d’un savant vieillard, membre de l’Institut et célèbre médiéviste à la recherche du manuscrit de La Légende dorée, son allure, sa douceur malmenée par une servante autoritaire, sa passion pour une jeune fille malheureuse sut séduire et plus encore – on parla de chef-d’oeuvre. France, dès le 30 mars 1881, envoyait son ouvrage au secrétaire de l’Institut, accompagné de ces mots : « Si l’Académie, qui ne m’a jamais gâté, daignait accorder une petite récompense à ce volume, je sais d’avance que je devrais vous en avoir une reconnaissance toute particulière ». L’Académie daigna… et Le Crime de Sylvestre Bonnard courronna l’ouvrage. « La bienveillance de l’Académie s’explique d’autant mieux qu’elle pouvait être interprétée comme un désaveu du naturalisme. […] Les salons, que le groupe de Médan choquait infiniment, s’extasièrent. […] On crut avoir découvert un nouveau Xavier de Maistre, un nouveau Töpffer et on oublia les inquiétante théories des Noces corinthiennes » (Ibid.)
De fait, le succès fut impressionnant, l’éditeur qui fit recouvrir les exemplaires encore en magasin de la couverture jaune des auteurs à succès de la maison rait ; seul, Lemerre prit ombrage de ce succès – qui lui avait échappé – accabla France de nouvelles commandes même non prévues au tout nouveau contrat qu’il avait (enfin) conclut avec lui, et « à partir d’août 1881, accabla de papier timbré son fournisseur retardataire qui, effrayé par les perspectives d’un procès, se mit à la besogne ».
